46P彗星来了!有望肉眼看到,视直径可能达满月两倍

2018/12/04 dogstar 4 幻灯模式
当你读到本文的时候,一颗黯淡的小彗星正朝我们靠近。它将于12月中旬到达近地点,亮度也将达到近400年来最亮。

12月2日,澳大利亚爱好者拍摄的46P彗星,显现出漂亮的彗尾

12月2日,澳大利亚爱好者拍摄的46P彗星,显现出漂亮的彗尾

1948年,天文学家卡尔·沃塔南(Carl Wirtanen)在美国加州的LIck天文台发现了三颗彗星,彗星 46P/ Wirtanen(中文名:沃塔南彗星,以下简称46P)正是其中之一。从此,每当 46P彗星回归,都能被天文学家观测到,除了1980年的那次回归,当时它过于靠近太阳难以观测。

46P彗星属于木星族彗星。这类彗星的轨道周期相对较短,仅20年甚至更短,通常它们的轨道远日点位于木星附近,因而得名。

目前,已知的木星族彗星超过400多颗。由于轨道周期短,它们在一段时间内进入太阳系内层的频率相对较高,导致表面挥发性物质的消耗相对较快,因而它们大多数非常的黯淡。46P彗星就是一个典型,它一直只是夜空中小而黯淡的天体,亮度从未超过9等,通常需要中型的望远镜才能观测到。

12月16日,46P彗星将距离地球最近,整整一个月都可在黄昏后东方找到它,亮度足以用肉眼看到

12月16日,46P彗星将距离地球最近,整整一个月都可在黄昏后东方找到它,亮度足以用肉眼看到

木星的影响

木星族彗星在接近木星时,偶尔会受到这个太阳系行星之王巨大引力的扰动,导致轨道的改变,有时还影响极为显著。

46P彗星也不例外,它在1972年4月和1984年2月就两次受到木星引力的影响,使得其轨道靠近太阳5千万英里,同时离地球轨道也更近了。目前,它的轨道周期约5.4年,在傍晚和清晨时分交替回归。

现在,46P正越来越接近地球,日落后即出现在夜空中,观测条件正渐入佳境。

近距离邂逅

在抵达近日点不到4天后,格林尼治时间2018年12月16日13:06(北京时间21:06),46P彗星将抵达近地点。届时这颗彗星将距离地球,仅1158.635万公里(约30倍地月距离)。在距离地球最近的彗星中,如果从1950年计算,46P彗星可以排名第10,如果从公元9世纪算,也能排到第20名。

根据以往的观测,研究人员推断,当46P到达近地点时,其亮度可以达到3等,足以用肉眼观测到。

这个消息听起来虽然非常诱人,但46P也可能存在一些不确定性,最后它将以什么样子呈现给我们,只能耐心等待。

12月2日,美国天文爱好者拍摄的46P彗星

12月2日,美国天文爱好者拍摄的46P彗星

壮观的彗星秀?视直径达满月两倍

如果46P彗星相当的大,它可能会在接近近地点时有非常惊艳的出场。然而,我们要面对的是一颗非常小而黯淡的彗星。

地面观测和哈勃太空望远镜的观测显示,46P核心的直径大约1.1公里。这是迄今测得的最小慧核之一,仅有哈雷彗星的十分之一,海尔-波普彗星的三十分之一。

还应指出的是,46P可能不会延伸出显著的彗尾。大而明亮的彗星通常会产生彗尾,组成彗尾的尘埃颗粒反射度高,从而让彗星显得长而夺目。但46P这样的小彗星的彗尾主要由气体构成,长而稀薄,相当黯淡,难以被观测到。

更有可能的情况是,46P届时将看起来像一个模糊的光球,在光污染的天空背景下可能难以被发现。因此,如果你希望一睹这个宇宙流浪汉的模样,你需要绝对的远离城市灯光,光污染越少越好。如果你有一台双筒望远镜或是天文望远镜,会更好。

不过,即使46P没有显著的彗尾,在12月16日接近近地点时,它的头部视直径将会膨胀到超过满月大小的2倍。如果要看清楚这个景象,需要足够黑的环境。

46P彗星轨迹地图

46P彗星轨迹地图

轨道位置

随着12月的到来,46P将接近鲸鱼座和波江座的边界,赤纬约-20度。2019年元旦前夕,它将延东北方向升至赤纬56度的高度,来到天猫座内。对于大多数中纬度地区而言,46P将在圣诞节后成为拱极星,整晚可见。所谓拱极星,就是对于特定位置的观测者而言,围绕在天极周围永不落下的星星。对于北半球的多数人而言,北斗星和仙后座也属于拱极星,整夜可见。

月光影响

特别需要注意的是,观测46P彗星不得不考虑月光的影响。12月中旬,月亮的影响将渐渐变大,在前半夜照亮夜空;深夜月亮将落下,黎明前几小时天空仍将保持黑暗。但随着12月22日满月夜的临近,月落与晨光出现之间的时间将明显缩短。

举例来说,中纬度地区从12月16日开始,月亮将在当地时间凌晨0:25落下,而晨光将在5:37出现,也就是说天空中无月的黑暗时间长达4小时12分钟。而四天后,临近十五的月亮将在凌晨4:39落下,而晨光将出现在凌晨5:39,仅有1个小时无月光干扰。12月21日,月亮将不会在凌晨5:48分落下,即晨光出现9分钟后。

不过,满月之后,月亮升起前的前半夜将是比较好的观测窗口。圣诞前夕,傍晚暮光结束和月亮升起之间的时间仅约45分钟。但一周后,夜晚大部分时间都适合观测46P,并且无月光干扰。

近400年最佳观测时机

通过模拟46P彗星过去及未来200年的运行轨迹,天文专家发现46P的此次回归毫无疑问是其最近400年最好的一次观测时机。在1816年5月,46P彗星轨道的近日点距离太阳2.62亿公里,已经超出了火星轨道。

而未来,2042年11月的另一场混战将使46P的轨道变的更远,近日点到太阳的距离将增加至1.82亿公里;12年后,在近距离靠近木星后,46P将更远离太阳,近日点到太阳的距离将达到2.99亿公里。2197年3月,木星将再次将46P的推离的更远。

可以预见,46P彗星将离我们越来越远,它再也不可能比此次回归更接近地球了。因此,如果条件允许,可不要错过46P彗星此次的近距离造访。

此外12月14日,正是北半球三大流星雨之一的双子座流星雨降临的时候,守候流星雨的同时不妨顺道找找46P彗星。(dogstar)

小贴士:如何寻找46P彗星

·在线星图查找:点击访问

完全免费,不仅可以了解46P在天空中的位置,还能看到它目前与地球间的位置情况

·手机软件Star walk2:

这是手机上比较不错的星图软件,支持安卓和苹果,使用非常方便,有带广告的免费版,但需要购买其中的太阳系升级包才可获得彗星数据,价格不算太高。

·借助电子星图Sky Chart:下载地址

完全免费,也是一款老牌的电子星图软件,支持多种平台Window,Mac,Linux,如果愿意折腾,还可以用它通过电脑控制望远镜追踪46P。

延伸阅读-主题图集:2018年度最亮彗星——46P彗星回归