探测任务过程
新视野号飞抵冥王星想象图 |
新视野号的最佳发射时机在2006年1月。他将从地球出发经过一年的飞行先到达木星。新视野号将以每秒21千米的速度经过木星，然后飞往冥王星，并于2015年到达。在从木星到冥王星的旅途中，工作人员会对新视野号的状态进行监控，并为新视野号接近冥王星做必要的准备。这期间，地面的天文台还会通过望远镜寻找合适的柯伊伯带天体，作为新视野号在完成对冥王星的探测后进入柯伊伯带的探测目标。这也是此次冥王星探测任务的延伸部分。
接近冥王星
在到达冥王星的数月前，新视野号的相机就会被唤醒，开始拍摄冥王星和卫星查龙。起初，冥王星和卫星查龙会看起来如同飘忽不定的亮点，但随着新视野号越来越接近，视野中的冥王星和卫星查龙也会跟着变大。当新视野号距冥王星1.05亿千米时，他还要飞行3个月才能到达冥王星，而这时新视野号的相机将拍下冥王星的第一批照片。在这三个月中，任务小组的工作人员除了拍摄照片外，还要进行冥王星和卫星查龙的光谱测量。
飞越冥王星
新视野号最接近冥王星前、后的半天是飞越冥王星过程中最忙碌的时间。这期间新视野号会对来自冥王星大气的紫外线进行探测，并绘制冥王星和卫星查龙的表面地图和光谱地图。通过这份在红外线波长附近的光谱地图，科学家就可以了解冥王星和卫星查龙表面的物质组成成份，地理位置和温度的信息。
按当前的任务计划，新视野号距冥王星可近至9600千米，距查龙可近至27000千米。当新视野号最接近冥王星或卫星查龙时，他会分别拍下他们的近距离可见光照片和近红外波长照片。冥王星的最佳照片可以分辨出其表面最小60米的物体。
在飞离冥王星和卫星查龙后，新视野号的工作还远没有完成。他还要探测冥王星和卫星查龙的大气，寻找光环，确定他们的表面是光滑还是粗糙。而这些要完成这些任务的最佳方式就是在飞离冥王星和卫星查龙后，回过头来探测他们大部分处于黑暗中的一面。在这个过程中，新视野号会穿过冥王星和卫星查龙的阴影。当新视野号在这阴影中回首太阳和地球时也正是他探测冥王星和卫星查龙大气的最佳时机。
进入柯伊伯带
飞离冥王星和卫星查龙后，新视野号会对一个柯伊伯带天体进行探测。在本次冥王星探测任务的末期这个柯伊伯带天体才会被选定。科学家希望找到一个甚至更多的直径在50－100千米的并且新视野号能到达的柯伊伯带天体作为探测目标。新视野号将对被选中的目标绘制地图，获取其组成成份的信息，并寻找其大气和卫星。
(编译自JHU/APL) |
