作为欧洲太空总署任务的一部分，“火星快车”太空器的任务是从轨道中研究火星的大气和表面，并寻找地表下的水。而“小猎犬2号”（Beagle2）将要执行的核心任务就是地质研究。按计划，今年12月，“小猎犬2号”将登陆火星。当“火星快车”距火星仅有5天的行程时会主动释放出“小猎犬2号”，这标志着“小猎犬2号”此次火星地面之旅的开始。

·在火星掘地

　　在“火星快车”进入运行轨道前，先要释放一个小型着陆探测器———“小猎犬2号”。“小猎犬2号”定于今年圣诞节(12月25日)前后在火星北半球软着陆，着陆点选在火星远古山脉和北部平原的接合处。领导研制“小猎犬2号”的英国科学家科林·皮林格教授说，美国科学家发现可能有水的区域，纬度都高于30度。如果在如此高纬度的地区安全着陆，探测器就需要携带更大的降落伞和电池。限于有效载荷，“小猎犬2号”只能在火星赤道附近地区着陆，因此无法对上述区域进行探测。

　　“小猎犬2号”重30千克，外型像一个蛤蜊，功能如一只小鼹鼠。它不仅能探测地表，甚至还可以掘地1米。它能钻探到火星地表1米深处，分析土壤的年龄、水及矿物含量。其装载的由意大利宇航公司研制的火星机器人将探测火星表面。这个命名为“漫游者（Walkie）”的6腿机器人外形如一张矮桌子，行走起来像蜘蛛。机器人的主要任务是绘制火星地面图，靠它身上的寻水雷达可以探测到地面以下2千米处的物体，寻找火星上有水存在的证据等。

　　在火星着陆后，“小猎犬2号”同地球的第一次联系将是一个音乐形式的声音信号，这是由Blur乐队特意为此次航行所谱写的。这第一个信号可能会被直接发向地球，而其它所有的联系将会通过“小猎犬2号”的搭载者——“火星快车”太空器或美国国家宇航局的“奥德赛”探测器发回地球。

·回顾历史

　　1831年，一艘名为“小猎犬号”（Beagle）的小型木制勘察船驶离了英国，开始了它的科学发现之旅。船上有一个年轻的自然科学家，他的名字叫查尔斯·达尔文，正是因为他，我们永远地改变了对地球上生命的认识。

　　172年后的2003年6月2日，一架被称为“小猎犬2号”（Beagle2）的小型太空探测器发射升空。它将离开大气层，开始其通向火星的长达7个月之久的旅程，行程长达4亿公里。这架太空器中装载着一系列科学仪器，用于寻找火星上过去或现在的生命迹象。如果“小猎犬2号”有所发现，这个科学结果的重要性将与达尔文的发现同等重要。尽管前后相隔超过150年，这两次“小猎犬号”之行有着惊人的相似之处。虽然用于制造“小猎犬2号”的材料和技术对于19世纪的海员来说是根本不可能想象到的，但人类为实现这两次航行所表现的能力、雄心和想象力却是那么的相同。