6月2日，欧洲空间局（ESA）研制的第一个火星探测器“火星快车(MarsExpress)空间探测器由俄罗斯“联盟FG”运载火箭在哈萨克斯坦拜科努尔卫星发射场发射升空，目前正以每小时1万多英里的速度进行它的星际旅行。它的任务是在火星上寻找生命的痕迹。

·今年六月是最佳时机

　　早在1999年3月，欧洲空间局就决定集中欧洲各国的航天优势，于2003年发射欧洲“火星快车”探测器，探索火星的奥秘，并期望借此回答关于火星上是否有水以及生命的种种疑问。今年6月份是最佳发射时机，因为这时在天体引力的作用下，火星和地球之间的距离是多年来最近的，地球距离火星仅5500万千米，该距离每17年才遇到一次。这个时候发射探测器自然能节省不少昂贵的航天燃料，同时还能大大缩短探测器进行星际旅行的时间。探测器只需要6个月就可以到达火星。

·“火星快车”造价3.5亿

　　“火星快车”造价3.5亿美元，个头儿和家用冰箱差不多，“火星快车”上携带了7台用于分析火星构造、大气和地质构成的仪器，其中由德国柏林宇航研究中心研制的摄像机将为火星拍摄高分辨率彩色三维图像，还可能找出将来登陆火星的地点。“火星快车”上还配有地表穿透雷达，这种雷达可以“感觉”到冰冻、贫瘠的地表深处。通过它的发现，人们也许就能解开火星上是否存在过生命的谜团。

·“节俭”之旅

　　“火星快车计划”的最大特点是“节俭”、“合作”与“多能”。此次计划的成本大约为３亿欧元，是历次人类火星探测计划中费用较少的。探测器没有搭乘欧洲宇航局成员国法国的阿丽亚娜火箭升空，一个原因就是其费用要比利用俄“联盟”中型运载火箭高出许多。此外，探测器上安装的立体摄影机也是利用１９９６年俄德联合发射失败的“火星９６”号上所用的改进装置，没有另外付出太多费用。

　　尽管这是一次“节俭”之旅，但探测器的研制、装配却集中了欧洲多国科学家的智慧。探测器携带的“猎兔犬－２”着陆器由英国科学家牵头设计，装配有包括德国、意大利等多国研制的摄像头、传感器、显微镜、机械臂和一个小型实验舱等多个探测科研设备。

　　据德国之声介绍，安装在着陆器机械臂里的微型光谱仪由德国美因茨大学科学家研制，它可以利用伽玛射线炸开火星上的沙石，并借助这种射线探测火星上的金属元素。根据探测结果，科学家将能推算出火星上存在水的情况。德国航空航天中心研制出的一种钻头，则可以深入火星表层下２米，并在不受地表紫外线照射的情况下完成取样，避免样品受到污染而影响探测结果。此外，意大利科学家研制的一个探测仪，还可以发射出深达火星地表以下几公里的探测射线，并借助于射线的不同反射形式，探明火星表层下可能存在的水或冰的分布情况。

　　根据计划，“火星快车”将在大约半年后的圣诞节期间抵达火星轨道，之后开始实施它探寻生命痕迹等多项科研任务。人类期待着，这一次它可以给我们带来特殊的“圣诞礼物”。