新浪科技讯 据报道，美国宇航局正试图研发一种新型太空探测器，用核能火箭作动力，这种新型太空探测器研制成功后，宇航员在太阳系进行太空探索的旅程将大大缩短。

　　“普罗米修斯计划”出笼

　　为了将宇航员重新送回月球，NASA正计划最大限度地将美国及其他国家研制的太空运载工具派上新的用场。可能会投入应用的太空运载工具估计会采用经过升级的推进系统，以较高的效率将探测设备从地球送至月球附近。

　　而对于前往火星甚至其他更为遥远星球的太空探测之旅，NASA正在设计一种全新的系统，保证太空探测器的初始推动力和它在太空中前进的动力都能有全新的改变。如果这种全新的太空系统能够如期研制成功，未来宇航员就能在超过月球更远的太空探索之旅获得更为快捷的太空交通手段，他们所进行的遥控太空探测也将获得比以往任何时候更为强大的电力支持。

　　NASA为此所进行的这项研究被命名为“普罗米修斯计划”。最初，它是作为NASA“核系统计划”的一个修改版本问世的，NASA的意图是：研发并试飞一种先进的原子动力太空探测器。NASA不愿按照传统的叫法称呼这种太空探测器为新型太空运载火箭，而更喜欢称之为核电推进系统。研制成功后，这种核电推进系统可以现有太空船速度的三倍速度飞离地球，飞向茫茫太空。

　　NASA计划为“普罗米修斯计划”投入30亿美元科研经费，预期5年时间完成任务。其核心内容，就是研制一套全新的电力系统。常规太空运载火箭的工作原理，是首先在短时间内爆发出最大限度的能量，而核电太空探测器的工作原理则不同，它首先以较慢的速度飞离地球，然后通过相对较小的电力发动机持续不断的供电，逐渐提高飞行速度。

　　新型探测器可能首飞木星

　　尽管“普罗米修斯计划”还没有完全变成现实，但NASA已经开始筹划这一计划所能帮助完成的太空探测计划了。去年春季，美国一个专事木星卫星研究的科研小组开始行动，对可能安装于由新型电力推进系统驱动的太空船上的新型太空探测仪器进行了认真评估。他们计划研制一艘名为“木星冰卫星人造卫星(JIMO)”的太空船，可以在木星的三颗卫星(木卫四、木卫三和木卫二)之间来往穿梭，JIMO将来要靠“普罗米修斯计划”研制出的新型发动机作动力。

　　有了“普罗米修斯计划”的电力发动机作动力，JIMO太空船就可以自动调节其飞行轨道，并为它上面的高级太空照相机及其它先进仪器提供足够的能量，追踪拍摄木星几颗卫星表面比较有意思的现象，绘制这些卫星的地表图，对这些卫星表面或深层的土壤进行化学分析，对环绕这些卫星周围的放射性情形、磁场等进行研究。计划安装于JIMO太空船(有望于2011年以后发射升空)上的先进仪器包括：新型太空雷达，磁力计，红外成像仪，高分辨率太空照相机，以及专门研究每颗卫星附近原子及尘埃的新型仪器等。

　　这么多太空探测仪器都安装在JIMO太空船上，将使该艘太空船的总长度达到30米以上，而NASA现有的最佳太空运载工具也无法将JIMO一次性送入太空。只有等“普罗米修斯计划”圆满实现后，JIMO太空船才能作为一个整体，一次性进入太空。

　　除进行外层太空探测外，“普罗米修斯计划”还可帮助人类实现重返月球的梦想及进行更深入的火星探测。

　　当然，NASA所进行的这种新型太空运载工具事先要经过遥控太空探测试验，但最终将实现与载人太空探索计划相结合，为人类在太空世界提供足够的光、热和能量。