美国计划撞击木星卫星欧罗巴
新浪科技讯 据《新科学家》10月21日(提前出版)报道，去年美国实施了“深度撞击”任务，向坦普尔1号(Tempel 1)彗星发射了一颗巨大的“炮弹”，获得了珍贵的数据。现在有人建议再实施一次相似的任务，撞击木星卫星欧罗巴(Europa)。
木星卫星欧罗巴的表面
1996至2003年美国宇航局实施伽利略任务期间所收集到的证据表明，欧罗巴的地表下面是一个水的海洋，除地球外人类所知的唯一一个水世界。这就使欧罗巴成为人类探索外星生命的首选目标，但是这里有一个相当大的困难，那就是如果想要到达其上面的海洋洋面必须钻透或消融掉覆盖在上面深达20公里或比这还要厚的冰层。
马里兰州巴尔的摩约翰?霍普金斯大学的一个由研究人员领导的项目小组开始着手处理这一问题，他们建议将一飞行器撞入上面的冰层，然后分析喷射出的物质成分。虽然撞击力远不能使飞行器打通进入海洋的通道，但释放的能量可是使飞行器本身每克的重量激起一公吨的物质。这将可以为科学家提供测量欧罗巴冰层化学成分最好的机会，科学家有可能从中发现生命的残余物或它的先祖分子。约翰?霍普金斯大学应用物理实验室的卡尔?希比特说：“可以利用探针钻进里面的原始泥土，分析其中是否含有有机物。”
研究人员说，进入欧罗巴表层以下是必要的，因为表面的冰层因为受木星强大磁场的辐射以及靠近它的另一颗木星卫星(Io)上面的火山不断喷发的影响，其中的化学物质发生了很大的改变。约翰?霍普金斯大学的路易?普罗克特说，因为表面冰层发生了变化，天体生物学无法进行任何对研究有益的工作。利用撞击飞行器还可以避免登陆车及其上面的设备因长时间在卫星表面工作而被辐射毁掉的危险。
最近，研究人员在加州帕萨迪纳举行的美国天文协会星球科学部的一次会议上提出了这一计划草案，研究人员计划在撞击器上安装一个照相机和发射器，这样在飞行器降落时可以拍到卫星表面的近景画面。
与深度撞击任务同时进行的是发射一个独立的可以掠过木星的飞行器，对撞击激起的物质进行分光镜分析，并进入木星轨道，然后折返回撞击点上空对撞击坑进行拍照。普罗克特说：“这是处理这一棘手问题非常绝妙的一个设想。”同样的设想还可应用于探索其他的冰体，像海王星巨大的卫星海卫一(Triton)。
实施这一计划的一个障碍是经费问题。因为这是一独立任务，预计耗资10亿美元。目前美国宇航局还没有这样任务的拨款，此外，美国宇航局今年还削减了科学经费。所以当该小组最初提出这一设想时遭到美国宇航局的拒绝，但他们希望能通过其他途径获得这一计划的经费来源，于是再次提交了这一计划草案。该计划能够获得具体实施的一个可能性是将其并入美国宇航局计划中的婚神星( Juno)任务，该任务预计于2011年左右开始起程。(杨孝文)
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